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弘一大师是我国近代新文化运动早期的活动家，中年出家后成为佛教律宗有名的高僧。他虽然逝世近四十年了，但他的声名仍为国内外人士所仰慕。
大师的前半生以李叔同（别名很多）驰名于艺术教育界，是我国最初出国学习西洋绘画、音乐、话剧，并把这些艺术传到国内来的先驱者之一。一八八0年旧历九月二十日生于天津一个富裕的家庭。俗姓李，幼名成蹊，学名文涛，字叔同，名号屡改，一般以李叔同为世所知。他原籍浙江平湖，父名世珍，字筱楼，清同治四年（一八六五）会试中进士，曾官吏部。后来在天津改营盐业，家境颇为富有。李叔同五岁时，他的父亲就去世了。他有异母兄弟三人，长兄早年夭折，次兄名文熙，又名桐冈，字敬甫，是天津一个有名的中医。他行第三，小字三郎。
李叔同的幼年也和一般当时的文人一样，攻读《四书》、《孝经》、《毛诗》、《左传》、《尔雅》、《文选》等，对于书法、金石尤为爱好。他十三、四岁时，篆字已经写得很好，十六、七岁时曾从天津名士赵幼梅（元礼）学填词、又从唐静岩（育厚）学书法。这个时期和他交游的有孟定生、姚品侯、王吟笙、曹幼占、周啸麟，同时友戚同辈有严范孙（修）、王仁安（守恂）、陈筱庄（宝泉）、李绍莲等。还有一点以前传记本曾提到的，是他在迁居上海以前，曾以「文童」进过天津县学，受过八股文（当时称为时文）的严格训练。
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