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由一个浊世公子，而留学生、而艺术教育家、最后成为律宗高僧的弘一大师，早年才华横溢，在艺术各方面都得到了充分的发展。其为人可谓「绚烂之极，归于平淡」的典型了。他虽避世绝俗，而无处不近人情。值得我们尊敬和学习的，是他的多才多艺和认真的精神。他一生做人确是凡事认真而严肃的。他要学一样就要像一样，要做什么就要像什么。古人有话说：「出家乃大丈夫事，非将相之所能为」。他既出家做了和尚，就要像个和尚。在佛教许多宗派中，律宗是最重修持的一宗，所谓三千威仪，八万细行，他不但深入研究，而且实践躬行。马一浮有诗挽他说：「苦行头陀重，遗风艺苑思。自知心是佛，常以戒为师」，读此可谓如见其人了。
弘一大师的佛学思想体系，是以华严为境，四分律为行，导归净土为果的。也就是说，他研究的是华严，修持弘扬的是律行，崇信的是净土法门。他对晋唐诸译的华严经都有精深的研究、曾著有《华严集联三百》一书，可以窥见其用心之一斑。
我国佛教的律学，古译有四大律、即《十诵律》、《四分律》、《摩河僧祇津》、《五分律》，到了唐代义净留学印度回国，又译出《根本说一切有部律》许多部，后人称之为新律」。他初出家时学的是「新律」，即《有部律》。这是唐代义净所译的戒律，通行于当时的印度。弘一大师称赞义净博学强记，贯通律学精微，实空前绝后的中国大律师。他初学有部律时，写过《根本说一切有部毗奈耶犯相摘记》、《自行钞》和《学根本说一切有部律人门次第》，对有部律是深深用过苦功的。
后来他因友人之劝，改学《四分律》。因为现存的四大律之中，《十诵》、《僧抵》、《五分》三律，后来研究者少，其注释至今已无一存；而《四分律》独盛，注疏也多存在。唐道宣所著有《四分律行事钞》、《戒本疏》、《羯磨疏》、称为南山三大部。来杭州灵芝元照，著三部记解释道直的三大部疏，即《行事钞资持记》、《戒本疏行宗记》、《羯磨疏济缘记》、称为「三疏」、「三记」。南宋禅宗大盛，律学无人过问，这些唐宋诸家的律学撰述、悉皆散失。到了清初，惟存《南山随机羯磨》一卷。明末藕益大师不见古代疏记，只能写出《毗尼事义集要》而已。到了清末，这些唐宋律学著述，才自日本再传中国。所以他穷研《四分律》，看了唐宋律学著作之后，化了四年时间，著成《四分律比丘戎相表记》。此书和他晚年所撰的《南山律在家备览略篇》，是他精心撰述的两大名著。
弘一大师认为正法能否久住，在于《四分律》能否实践。一九三一年二月，他在上虞法界寺佛前，发专学南山律誓愿。一九三三年曾集合学者十余人于泉州开元寺尊胜院研究律学，称为南山律学苑；根据日本请回古版律书，圈点南山三天部并讲律修持。试读这时他为南山律学苑撰的一联，可以概见他晚年的志愿。联云：「南山律学，已八百年湮没无传，何幸遗编犹存东土；水僧园，有十余众承习不绝，能令正法再住世间」。
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